唐纳德·特朗普(Donald Trump)与共和党总统候选人提名的主要挑战者之间的差距只有两英里，但他们可能是天壤之别。

周三晚上，当佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)和前美国驻联合国大使尼基·黑利(Nikki Haley)在爱荷华州预选会议前的一场电视辩论中几乎是在撕对方的喉咙时，特朗普向选民发出了一个不同的信息:他的对手几乎不在他的脑海里。

“我并不担心，”特朗普在得梅因市中心的福克斯新闻市政厅说。鉴于他在民调中的领先优势，这位前总统在很大程度上避开了他好斗和好斗的风格，并将自己定位在纷争之上。这是特朗普竞选的核心策略。通过对共和党的所有辩论进行反规划，避免与主要对手正面交锋，特朗普试图把自己塑造成事实上的共和党现任者，他在八年内赢得第三次总统候选人提名的努力几乎是肯定的。

但是，尽管特朗普在爱荷华州的大多数民调中领先他最接近的竞争对手30个百分点以上，但他仍然努力争取在全国初选中仍未决定胜负的人。在某种程度上，这意味着削弱了他标志性的竞选承诺——报应。“希望我没有时间报复，”特朗普对一名选民说。“没有时间报复了。会有很多成功的。”在另一场演讲中，他试图缓解选民的担忧，即特朗普的第二个任期将把这个国家变成一个独裁国家。“新的说法是，我将成为一个独裁者，”他说。“我不会成为一个独裁者。我要像以前那样处理。(特朗普去年12月发誓要做“一天”的独裁者，后来又变相了:“因为我想要一堵墙，我想钻、钻、钻。”)

特朗普只对党内挑战者开了几枪。特朗普在竞选中最激烈的批评者、前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)几小时前退出了竞选，这使得特朗普在共和党的唯一对手不再愿意称他是对美国民主的威胁。但克里斯蒂并不是特朗普周三晚上愤怒的目标。相反，这位前总统反复强调了一个病毒式的热点时刻，当时克里斯蒂被拍到说黑利在选举中“会被抽到”。特朗普说:“我非常清楚，而且我碰巧相信克里斯·克里斯蒂是对的。“实际上，这是他说对的少数几件事之一。”

特朗普嘲笑德桑蒂斯不断下降的民调数字，并痛斥他曾经的盟友挑战他是不忠诚的。“如果我不支持他，他就会在披萨店工作，或者可能在律师事务所工作，”特朗普说，他指的是他在2018年佛罗里达州州长选举中对德桑蒂斯的祝福。

在城市的另一端德雷克大学，哈利和德桑蒂斯毫不留情。黑利曾在大约12个场合引导观众访问她的竞选团队创建的网站desantislies.com，而德桑蒂斯则痛斥她是“对社团主义感到温暖”的象征。两人目前正在争夺第二名的位置，希望从候选人中抽身，打破特朗普无懈可击的看法。人们认为，如果他们中的一个表现足够强劲，能够缩小特朗普的领先优势，他们就能在接下来的初选州获得足够的势头，表现出一场激烈的初选。

这在很大程度上是因为特朗普不仅在竞选活动中战斗，而且在法庭上战斗。他在全国范围内面临91项重罪指控，并在纽约面临3.7亿美元的民事欺诈审判，该审判可能在未来几天内做出决定。

甚至对特朗普的一些粉丝来说，这也是一个令人担忧的困境。62岁的丹·林曼(Dan Lineman)是特朗普市政厅的一名选民，他说他还没有决定是投票给特朗普还是黑利。“我喜欢特朗普的政策。我希望看到这些东西再次颁布，”他说，并列举了特朗普修建边境墙和经济管理的做法。“但我担心的是:他会被允许这样做吗?还是混乱会跟着他走?”

林曼的困境反映了黑利和德桑蒂斯所指望的;他们获得提名的最佳机会可能是，当特朗普面临可怕的法律风险时，有足够多的选民担心让他成为他们的候选人。

但特朗普决心不给这一论点提供任何氧气。“这是一场政治迫害，”他说，同时把目光投向了大选。他告诉主持人布雷特·拜尔和玛莎·麦卡勒姆，他已经有了一个竞选伙伴。“我不能告诉你，”他说，“但我知道会是谁。”