Ubuntu基于Debian发行版和GNOME桌面环境，与Debian的不同在于它每6个月会发布一个新版本（即每年的四月与十月），每2年发布一个LTS长期支持版本。普通的桌面版可以获得发布后18个月内的支持，标为LTS（长期支持）的桌面版可以获得更长时间的支持。例如，Ubuntu 8.04 LTS（代号Hardy Heron），其桌面应用系列可以获得为期3年的技术支持，服务器版可以获得为期5年的技术支持。而自Ubuntu 12.04 LTS开始，桌面版和服务器版均可获得为期5年的技术支持。2013年3月有消息指出，Ubuntu计划在4月25日Ubuntu 13.04发布后，将非LTS版本的支持时间自18个月缩短至9个月，并采用滚动发布模式，允许开发者在不升级整个发行版的情况下升级单个核心包。

Ubuntu的目标在于为一般用户提供一个最新同时又相当稳定，主要以自由软件建构而成的操作系统。Ubuntu目前具有庞大的社群力量支持，用户可以方便地从社群获得帮助。

Ubuntu在Ubuntu 12.04的发布页面上使用了“友帮拓”作为官方的简体中文译名，但繁体中文尚未有官方译名。之前一些中文用户曾使用班图、乌班图、乌斑兔、乌帮图、笨兔等非官方译名。

Ubuntu在2013年推出了新产品Ubuntu Phone OS和Ubuntu Tablet，希望统一桌面设备和移动设备的画面。

Ubuntu由马克·舍特尔沃斯创立，其首个版本—4.10发布于2004年10月20日，它以Debian为开发蓝本。与Debian稳健的升级策略不同，Ubuntu每六个月便会发布一个新版，以便人们即时地获取和使用新软件。Ubuntu的开发目的是为了使个人电脑变得简单易用，同时也提供针对企业应用的服务器版本。Ubuntu的每个新版本均会包含当时最新的GNOME桌面环境，通常在GNOME发布新版本后一个月内发行。与其它基于Debian的Linux发行版，如MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny和Libranet等相比，Ubuntu更接近Debian的开发理念，它主要使用自由、开源的软件，而其它发行版往往会附带很多闭源的软件。

Ubuntu建基于Debian的不稳定分支：不论其软件格式（deb）还是软件管理与安装系统（Debian Apt）。Ubuntu的开发者会把对软件的修改即时反馈给Debian社群，而不是在发布新版时才宣布这些修改。事实上，很多Ubuntu的开发者同时也是Debian主要软件的维护者。不过，Debian与Ubuntu的软件并不一定完全兼容，也就是说，将Debian的包安装在Ubuntu上可能会出现兼容性问题，反之亦然。

Ubuntu的运作主要依赖Canonical有限公司的支持，同时亦有来自Linux社区的热心人士提供协助。Ubuntu的开发人员多称马克·舍特尔沃斯为SABDFL（是self-appointed benevolent dictator for life的缩写，即自封终生开源码独裁者）。在2005年7月8日，马克·舍特尔沃斯与Canonical有限公司宣布成立Ubuntu基金会，并提供1千万美元作为启始营运资金。成立基金会的目的是为了确保将来Ubuntu得以持续开发与获得支持，但直至2006年，此基金会仍未投入运作。马克·舍特尔沃斯形容此基金会是在Canonical有限公司出现财务危机时的紧急营运资金。

在过去的版本用户可以透过船运服务（shipit）来获得免费的安装光盘。Ubuntu 6.06版有提供免费船运服务，然而其后的Ubuntu 6.10版却没有提供免费的船运邮寄光盘服务，用户只可由网站上下载光盘映像档刻录并安装。Ubuntu 6.06发布当时，曾有消息指出往后不会再对非长期支持版提供船运服务，但在Ubuntu7.04版推出时，船运服务再度启动，而此版并非长期支持版。在Ubuntu11.04发布前夕，船运服务被停止。

目前Ubuntu共有八个长期支持版本（Long Term Support，LTS）：Ubuntu 6.06、8.04、10.04、12.04、14.04、16.04、18.04、20.04与22.04。自Ubuntu 12.04起，桌面版与服务器版都有5年支持周期。而之前的长期支持版本为桌面版3年，服务器版5年。

Ubuntu所有系统相关的任务均需使用sudo指令是它的一大特色，这种方式比传统的以系统管理员账号进行管理工作的方式更为安全，此为Linux、Unix系统的基本思维之一。Windows 在较新的版本内也引入了类似的 UAC 机制，但用户数量不多。同时，Ubuntu也相当注重系统的易用性，标准安装完成后（或Live CD启动完成后）就可以立即投入使用，简单地说，就是安装完成以后，用户无需再费神安装浏览器、Office套装程序、多媒体播放程序等常用软件，一般也无需下载安装网卡、声卡等硬件设备的驱动（但部分显卡需要额外下载的驱动程序，且不一定能用包库中所提供的版本）；Ubuntu的开发者与Debian和GNOME开源社区合作密切，其各个正式版本的桌面环境均采用GNOME的最新版本，通常会紧随GNOME项目的进展而及时更新（同时，也提供基于KDE、XFCE等桌面环境的派生版本）。Ubuntu与Debian使用相同的deb 软件包格式，可以安装绝大多数为Debian编译的软件包，虽然不能保证完全兼容，但大多数情况是通用的。

Ubuntu计划强调易用性和国际化，以便能为尽可能多的人所用。在发布5.04版时，Ubuntu就已经把万国码（UTF-8 Unicode）作为系统默认编码，用以应对各国各地区不同的语言文字，试图给用户提供一个无乱码的交流平台。它在语言支持方面，算是Linux发行版中相当好的。

Ubuntu的所有发行版本都可以免费获取。除了可下载光盘映像档（CD Image）外，过去用户也可通过邮寄服务免费获取安装光盘，但是现在此服务已经停止，不过有需要的用户还可以在Ubuntu网上商店付费购买Ubuntu光盘。与其它大型Linux厂商不同，Ubuntu不对所谓“企业版”收取升级订购费（意即没有所谓的企业版本，人人所使用的版本皆一样，用户只有在购买官方技术支持服务时才要付钱）。Ubuntu社群推荐用户自行下载光盘映像档刻录成光盘安装外，也推荐使用U盘进行安装。

此外，Ubuntu计划强调要尽量使用自由软件，以便为各个版本的用户提供便捷的升级途径。

一直以来，Ubuntu均支持主流的i386、AMD64与PowerPC平台，自2006年6月，Ubuntu新增了对升阳的UltraSPARC与UltraSPARC T1平台的支持。

Ubuntu主要是透过Live CD进行安装。Ubuntu操作系统可以直接从CD启动（会有一些效率低落的情况），允许用户测试硬件兼容性和驱动程序支持。CD中带有一个安装器，让用户可以将系统永久地装在计算机上。所有版本的CD镜像都可以在Ubuntu网站下载。要透过CD安装的话至少要有256MB内存。可以将CD镜像烧录到CD中，也可以使用一些工具（USB启动盘创建器、UNetBootin等）将其制作成USB启动盘进行测试或安装。

Live CD中还带有一个Wubi工具，可以在不改变分区的情况下安装Ubuntu，不过性能稍有一些损失。 新版Ubuntu支持在Windows中进行在线安装。

许多软件（比如remastersys和Reconstructor）可以将Ubuntu进行修改后重新打包成Ubuntu Live CD。

Ubuntu的包管理系统与Debian的类似，所有软件分为main、restricted、universe和multiverse等4类，每一类为一个“组件（component）”，代表着不同的使用许可和可用的支持级别。一般来说，官方支持的main组件主要用来满足大多数个人电脑用户的基本要求，restricted（“著作权限制”）组件主要用来提高系统的可用性，因此通常需要安装这两类组件中的软件。

main 即“基本”组件，其中只包含符合Ubuntu的许可证要求并可以从Ubuntu团队中获得支持的软件，致力于满足日常使用，位于这个组件中的软件可以确保得到技术支持和及时的安全更新。此组件内的软件是必须符合Ubuntu著作权要求（Ubuntu license requirements）的自由软件，而Ubuntu著作权要求大致上与Debian自由软件指导纲要（Debian Free Software Guidelines）相同。

restricted 即“受限”组件，其中包含了非常重要的，但并不具有合适的自由许可证的软件，例如只能以二进制形式获得的显卡驱动程序。由于Ubuntu开发者无法获得相应的源代码，restricted组件能够获得的支持与main组件相比是非常有限的。

universe 即“社群维护”组件，其中包含的软件种类繁多，均为自由软件，但都不为Ubuntu团队所支持。

multiverse 即“非自由”组件，其中包括了不符合自由软件要求而且不被Ubuntu团队支持的软件包，通常为商业公司编写的软件。

各类组件说明可见下表：

Ubuntu的新版一旦发行，该版本的包库就会被冻结，此后只对该包库提供安全性更新。为此，官方推出了一个名为Ubuntu Backports的后续支持计划，让用户可以在不更新包库的情况下，获得和使用各类新版的应用软件。

由于Linux系统受病毒的威胁不大，因此Ubuntu系统通常不必安装杀毒软件。管理员们如有需要，可自行安装ClamAV，以便扫描和清除服务器中的Windows病毒。Ubuntu系统中默认带有ufw防火墙软件，但不提供相应的图形设置界面，用户可自行安装firestarter，以便通过图形界面设置防火墙。

安装软件时可以通过执行apt-get命令，或使用图形接口的Synaptic工具或“软件中心”来完成。与Windows不同，Ubuntu的用户通常不必四处搜索、逐一下载或购买相应的安装程序。Ubuntu能够使用的软件大多存放在被称为“软件源”的服务器中，用户只要执行相应的apt-get指令（或使用Synaptic工具进行相关操作），系统就会自动查找、下载和安装软件了。

虽然Ubuntu主要采用自由软件，但也接纳部分可以自由散发的私有软件，并将它们放在multiverse组件中。Ubuntu还为第三方软件设立了认证程序。

• 4.10 "Warty Warthog"

• 5.04 "Hoary Hedgehog"

• 5.10 "Breezy Badger"

• 6.06 LTS "Dapper Drake"

• 6.10 "Edgy Eft"

• 7.04 "Feisty Fawn"

• 7.10 "Gutsy Gibbon"

• 8.04 LTS "Hardy Heron"

• 8.10 "Intrepid Ibex"

• 9.04 "Jaunty Jackalope"

• 9.10 "Karmic Koala"

• 10.04 LTS "Lucid Lynx"

• 10.10 "Maverick Meerkat"

• 11.04 "Natty Narwhal"

• 11.10 "oneiric Ocelot"

• 12.04 LTS "Precise Pangolin"

• 12.10 "Quantal Quetzal"

• 13.04 "Raring Ringtail"

• 14.04 LTS "Trusty Tahr"

• 14.10 "Utopic Unicorn"

• 15.04 "Vivid Vervet"

• 15.10 "Wily Werewolf"

• 16.04 LTS "Xenial Xerus"

• 16.10 "Yakkety Yak"

• 17.04 "Zesty Zapus"

• 17.10 "Artful Aardvark"

• 18.04 LTS "Bionic Beaver"

• 18.10 "Cosmic Cuttlefish"

• 19.04 "Disco Dingo"

• 19.10 "Eoan Ermine"

• 20.04 LTS "Focal Fossa"

• 20.10 "Groovy Gorilla"

• 21.04 "Hirsute Hippo"

• 21.10 "Impish Indri"

• 22.04 LTS "Jammy Jellyfish"

• 22.10 "Kinetic Kudu"

Ubuntu每6个月发布一个新版，每个版本都有代号和版本号。版本号源自发布日期，例如第一个版本，4.10，代表是在2004年10月发行的。下表列出了以前和计划中的发布：

长期支持版本（LTS），更新维护的时间比较长，约2年会推出一个LTS版本。LTS针对企业用户，有别于一般版本的9个月支持。代号“Dapper Drake”的Ubuntu 6.06 LTS是第一个获得长期支持的版本，Canonical公司计划对6.06的桌面系列版本提供3年的更新及付费技术支持服务，对服务器版则提供5年的支持。Ubuntu 6.06 LTS包括GNOME 2.14、Mozilla Firefox 1.5.0.3、OpenOffice.org 2.0.2、Xorg7.0、GCC 4.0.3以及2.6.15版的Linux核心，2006年8月10日发布的首个维护更新版本6.06.1。因为其较长的支持周期，Canonical宣布将继续为Dapper Drake提供送达（Shipping）服务，但不支持随后发布的Edgy Eft。不过，随着Feisty Fawn版的发布，送达（Shipping）服务再次启动，但是，Natty Narwhal（11.04）发布前，送达（Shipping）服务再次停止。

最新的长期支持版本为2023年2月24日发布的22.04.2 LTS。

Ubuntu还有一个代号为“暴躁的土拨鼠”（英语：Grumpy Groundhog）的分支，这个分支直接从Ubuntu的软件版本控制系统里获取软件的源代码，主要用于测试和开发。由于这个分支不稳定，因此不对公众开放。

Ubuntu版本的命名规则是根据正式版发行的年月命名，Ubuntu 8.10也就意味着2008年10月发行的Ubuntu，研发人员与用户可从版本号码就知道正式发布的时间。Ubuntu是基于Debian开发的Linux发行版，Debian的开发代号来自于电影玩具总动员，不过，Ubuntu各版本的代号却固定是形容词加上动物名称，而且这2个词的英文首字母一定是相同的。从Ubuntu 6.06开始，两个词的首字母按照英文字母表的排列顺序取用。

2005年于伦敦举行的Linux世界论坛及会议（LinuxWorld Conference and Expo）上，Ubuntu被评为读者所选的最佳Linux发行版。Ubuntu也经常被网络和平面出版媒体评审，很多评审者认为Ubuntu的成功主要原因在于其拥有一个庞大的社群，用户可以便捷地从中获得帮助和支持。informationweek网站于2008年5月对7款主流的Linux发行版系统进行了测试，包括openSUSE，Ubuntu 8.04，PCLinuxOS，Mandriva Linux One，Fedora，SimplyMEPIS和CentOS 5.1，结果是Ubuntu获胜。目前维基百科的网站服务器，也是采用Ubuntu Linux。

Ubuntu源自Debian，但Debian的创始人Ian Murdock却不满意Ubuntu。他认为，虽然Ubuntu是优秀的Linux发行版，也促进了Debian的全球化，但Ubuntu另建软件包，而不是直接改进Debian已有的软件包，因此出现了与Debian不兼容的问题。他希望Ubuntu能与Debian进行更为紧密的合作，使其改进也可以被Debian所采用。

2010年欧洲GUADEC会议上公布的“GNOME开发者分布”，显示出Ubuntu的母公司Canonical对GNOME项目的贡献十分小。由此，一些人抱怨，觉得Canonical应该作出更多的贡献。前Red Hat开发者Greg DeKoenigsberg亦对Ubuntu批评：“Red Hat对开源的贡献远高于Canonical，而Canonical是一家伪装成技术企业的营销机构”，后来对其言论进行了公开道歉，但一直坚持Canonical应该为Linux作出更大的贡献。

因为Ubuntu基于Debian的不稳定分支（sid），更容易遇到和弹出内部错误。^{[来源请求]}

由于Ubuntu母公司Canonical帮助微软公司开发了Windows下的Linux兼容层Windows Subsystem for Linux，部分用户称是卖友求荣。^{[来源请求]}

Linux各种发行版是使用Linux核心一类开放型的操作系统。由发行版定制其应用软件、桌面环境的组合和配置，因此同一发行版也可分支。Ubuntu官方认可的分支系统众多，其主要差异在于使用的桌面系统不同，而内部的默认软件也会有所歧异。此外尚有许多基于Ubuntu的非官方派生版本，还有基于Ubuntu开发的发行版。

所谓的Ubuntu系统，指的是默认的Ubuntu版本。11.04版以及之前支持Gnome桌面环境，之后的版本采用母公司研发的Unity界面。但17.10版及之后又回归了Gnome，Ubuntu 17.04是最后一个预载Unity桌面环境的版本。

正式派生版本统一使用和Ubuntu一样的软件包。目前Ubuntu正式支持的派生版本包括：

上述派生计划与Ubuntu紧密相关，并与Ubuntu同步发行。另外，以下版本曾被Ubuntu正式支持，但相关支持已被终止：

• Ubuntu Netbook Edition：专门为EeePC等小屏幕Netbook设计的Ubuntu，接口尽量精简以省屏幕空间，例如GNOME的Panel减成只剩一条，且与视窗标题合在一起。后来上网本版开始使用称为Unity的桌面环境，但是随着Unity在11.04中成为默认的桌面环境，上网本版被取消。
• Ubuntu JeOS：一个高度精简的、专门针对虚拟化应用的版本。
• Ubuntu Mobile：Ubuntu在MID上运行的版本。
• Gobuntu：只使用自由软件的版本。
• Ubuntu GNOME：在Ubuntu使用Unity时使用GNOME桌面环境的Ubuntu发行版。现已合并至Ubuntu主线。

另外，马克·舍特尔沃斯承诺将制作Ubuntu-libre发行版，只使用自由软件基金会认证过的自由软件。

• Ubuntu Lite：为旧电脑而设的版本。
• Elbuntu：基于Enlightenment 0.17桌面环境并附有窗口管理器的Ubuntu修改版。
• Fluxbuntu：基于Fluxbox桌面环境的修改版。
• Gnoppix：基于Ubuntu Live CD而研制的以GNOME为默认桌面环境的Live CD。
• PUD GNU/Linux：由台湾爱好者所制作的改良版，以轻量化为目标，可安装在光盘或256 MB以上的U盘上，并使用Ubuntu的包来源。
• gOS：基于Enlightenment桌面环境，集成Google多数的在线服务的版本。（并非由Google官方所开发）
• Linux Mint：基于Ubuntu的Linux发行版，目标是提供一种更完整的即刻可用体验。
• Zorin OS ：基于Ubuntu的Linux发行版，目标是提供一种更接近Windows的体验。
• Easy Peasy（eeeXUbuntu）：专为华硕的Eee PC定制。
• gNewSense：由自由软件基金会官方于2006年11月2日推出，为一基于Ubuntu且只使用自由软件的Linux发行版，但与马克·沙特尔沃思所提到的Ubuntu-libre没有直接关系。
• Elementary OS：Elementary开发团队推出的Ubuntu修改版。
• UbuntuBSD：将FreeBSD内核移植到Ubuntu的项目

由Ubuntu母公司Canonical有限公司所架设的Launchpad网站提供了在线翻译服务，任何人都可以通过这个网站协助翻译Ubuntu。但是经由此方式对非Ubuntu独有组件的翻译成果将不会自动反馈到上游，故不被推荐。

由Ubuntu母公司Canonical有限公司所架设的Launchpad网站提供了一套在线回报软件程序错误的机制，任何人都可以把自己所发现的软件程序错误、功能缺陷和安全漏洞通过这套机制回报给开发小组。然而，由于文化习惯上的原因，中文Ubuntu社群上程序错误回馈的积极性显然不够高。^{[原创研究？]}

1. ^ 这是免费提供的支持，其包括了安全性更新、引数据损失的重要漏洞修补与额外的翻译。若要其它的技术支持，则需要购买其商业支持服务。值得注意的是LTS版（即长期支持版）所获的支持期更长，详情可参看内文。
2. ^ sudo为substitute user do的简写，即超级用户的工作，在Ubuntu的默认环境里，root（即管理员）账号是停用的，所有与系统相关的工作指令均需在进行时于终端接口输入sudo在指令前方，并输入密码确认，这样做是为了防止因一时失误对系统造成破坏。sudo工具的默认密码是目前账户的密码。