他答应了那么多。他建造了一座新首都。他凿开苏伊士运河穿过西奈沙漠。他在全国修建铁路和桥梁。但赫迪夫·伊斯梅尔对现代化的追求使埃及破产。首先，他不得不卖掉他珍爱的宫殿。然后他在运河上的木桩也没了。最后，埃及完全失去了主权。他于1830年出生在开罗老城的那座大宫殿，如今只剩下一堆碎石，里面藏着流浪狗和注射毒品的年轻人。

今天的埃及人担心，他们可能会重演一个独裁者的悲惨故事，他也有类似的狂妄自大。阿卜杜勒-法塔赫?塞西(Abdel-Fattah al-Sisi)是一名陆军元帅，他于10年前的下个月在一场政变中掌权，他曾宣称自己将创建“一个新共和国”。他修建了与第一条苏伊士运河平行的第二条苏伊士运河，以及二十几座新城市、耗资230亿美元的铁路、数百座桥梁，以及耗资580亿美元在开罗郊区新建的闪亮首都。尽管这座非洲最高的建筑已接近完工，但塞西一直在推动经济陷入困境。偿债消耗了一半以上的预算。食品通胀达到60%。“我们不能吃桥，”一位退休的银行经理咒骂道，他的家庭和许多中产阶级一样，正在滑向贫困。

为了给他应得的回报，塞西已经实现了他的大部分承诺。他将埃及从阿拉伯之春的动荡中拯救出来，当时他的人民勉强选出了一位伊斯兰主义者，而这位伊斯兰主义者的统治仅仅一年，就以混乱和无能为特征。塞西还带领埃及走出了前军事领导人胡斯尼?穆巴拉克(Hosni Mubarak)治下30年的僵化局面，并疯狂地解决了该国陈旧的基础设施问题。他开启了一条从地中海到红海的高速铁路的第一阶段。机场路上的一块广告牌上写着:“4800公里的高速公路”。

尽管人口以每年近300万的速度增长，但他也让这个国家在其他方面发挥了更好的作用:目前该国人口已达到1.06亿。交通堵塞不那么频繁了。数字政府服务加快了过去被繁文缛节和排长队纠缠的申请速度。官员们说，公立医院的等候名单已经减少。

塞西摒弃了一些糟糕的旧传统。例如，他废除了限制教堂维修的规定:科普特圆顶在尼罗河三角洲的小镇上拔地而起。由于更严厉的惩罚，切割女婴生殖器的情况正在下降。尽管塞西笃信宗教，但他支持对《古兰经》规定进行改革，让女性获得男性一半的继承权。越来越多的女性不再戴曾经普遍的尼卡布(niqab)，也就是遮住脸的面纱;许多人正在彻底揭开面纱。多亏了大城市的手机应用程序，“Ana nazil date(我去约会了)”成了一个时髦的新表达。

然而，代价是难以承受的。在塞西的领导下，外债占GDP的比例增加了一倍多(见图表)。商业信心下降引发了资本外逃。去年前9个月，外国投资者就撤出了200亿美元。在塞西的领导下，埃及镑兑美元贬值了六分之五;在过去的一年里，它已经减少了一半。在一个进口许多必需品的国家，通货膨胀正在飙升。自4月份以来，抗抑郁药的价格已经翻了一番。

硬通货如此匮乏，以至于上个月埃及不得不推迟支付小麦货款。大量债务的偿还尚未完成，这使得用于教育和卫生的预算份额大幅缩水。根据一些计算，超过一半的埃及人可以被认为是穷人。穿着浆糊制服的警察要贿赂。法官往往服从统治者。

当广告牌上展示着塞西先生闪闪发光的新城市里幸福的家园时，埃及人却变得越来越不满——而且直言不讳。塞西不可能一直把所有人关进监狱:据信至少有6万人因政治原因被关在监狱里。他的第三任期竞选活动已经在各省开始。但他的不受欢迎随处可见。“他控制着一切，”一位有五个孩子的开罗父亲说。“那他为什么不能控制价格呢?”

一些人表示，如果允许2011年被罢黜的前总统之子贾迈勒?穆巴拉克(Gamal Mubarak)与塞西对抗，塞西将会失败。另一些人则默默宣扬哈泽姆·阿布·伊斯梅尔(Hazem Abu Ismail)的美德，他是一名身陷囹圄的伊斯兰主义者。球迷们半认真地建议莫·萨拉赫，一个为利物浦效力的干净的球星。就连71岁的艾哈迈德?福阿德(Ahmed Fouad)也偶尔被提及，他是已故国王法鲁克(Farouk)的儿子，目前居住在瑞士，会说一口蹩脚的阿拉伯语。

民众的愤怒也指向军队，自1952年君主制倒台以来，军队一直是国家的中坚力量。陆军工程师声称，与私营部门的同行相比，他们更有公益精神，更少腐败，效率更高，成本更低。毕竟，他们可以征召劳动力，这给了他们竞争优势。但取代技术官僚执掌关键国有企业的将军们是一群贪婪的人。贝鲁特卡内基中心的Yezid Sayigh的一项研究发现，武装部队一直在扩大他们的经济和商业活动。“他们被认为是在为自己服务，而不是为国家服务，”一名记者附和了一种标准观点。

上个月，在对这个想法进行了近一年后，塞西发起了一场“全国对话”，这是一个老把戏。理论上他考虑人民的建议。经过精心挑选的与会者(不包括2012年赢得上次自由选举的穆斯林兄弟会等组织)有几分钟的发言时间。这显然是一种障眼法。

与此同时，潜在投资者、捐助国和国际货币基金组织正在失去耐心。去年，该基金得到保证，军方拥有的32家公司将很快私有化。这还没有发生。“我们必须保护埃及人的就业机会，”一位忠诚者解释道。“军队是弗兰肯斯坦，”一位经验丰富的外国观察家说。“它不会放弃对经济的控制。”

伊斯兰主义者的复仇欲望可能仍然潜伏着。“这位总统杀了我们的总统，”这位痛苦的银行经理说，他指的是被推翻的伊斯兰总统穆罕默德·穆尔西(Muhammad al-Morsi)，他于2019年在狱中去世。一个自由派团体起草了一份宣言，名为“最后的将军”，提议向文官统治过渡。但大多数埃及人对2011年和2013年起义后的混乱局面持谨慎态度。

由于不信任自己的将军，塞西经常轮换他们的职位。他可能想要遏制他儿子的岳父、前情报部门负责人马哈茂德·赫加齐(Mahmoud Hegazy)的野心。人们认为总统每晚都睡在不同的地方。毕竟，他有足够多的好房子可供选择。

埃及经常向海湾地区寻求经济援助。据估计，自穆巴拉克上台以来，海湾地区已向埃及提供了近1000亿美元的软贷款、赠款和廉价燃料。但最近酋长们已经绝望了。一位西方外交官说，在过去的几年里，他们很少派人来。他们谈论的不是救助，而是收购。赫迪夫·伊斯梅尔(Khedive Ismail)在开罗迷人的盖齐拉宫(Gezira Palace)可能会重新上市。有传言称，埃及甚至可能以1万亿美元左右的价格提供苏伊士运河99年的租赁权。