在适当的情况下，人体的T细胞可以检测并摧毁癌细胞。然而，在大多数癌症患者中，T细胞一旦进入肿瘤周围的环境就会被解除武装。

科学家们现在正试图找到通过激活这些缺乏活力的T细胞来帮助治疗病人的方法。这个被称为癌症免疫疗法的领域的大部分研究都集中在寻找直接刺激这些T细胞的方法上。麻省理工学院的研究人员现在发现了一种间接激活这些T细胞的可能的新方法，即招募一群被称为树突状细胞的辅助免疫细胞。

在一项新的研究中，研究人员发现了树突状细胞的一个特定子集，它具有激活T细胞的独特方式。这些树突状细胞可以将自己隐藏在肿瘤蛋白中，使它们能够模仿癌细胞并引发强烈的T细胞反应。

她说，研究结果表明，找到刺激特定树突细胞群的方法可能有助于提高癌症免疫治疗的有效性。在一项对小鼠的研究中，研究人员表明，刺激这些树突状细胞可以减缓黑色素瘤和结肠肿瘤的生长。

斯普朗格是这项研究的资深作者，该研究今天发表在《免疫》杂志上。该论文的主要作者是麻省理工学院的研究生Ellen Duong。

当肿瘤开始形成时，它们会产生癌变蛋白，T细胞会将其识别为外来物。这有时允许T细胞在肿瘤变大之前将其消灭。在其他情况下，肿瘤能够分泌化学信号使T细胞失活，使肿瘤继续不受控制地生长。

众所周知，树突状细胞有助于激活抗肿瘤的T细胞，但树突状细胞有许多不同的亚型，它们在T细胞激活中的个体作用尚未完全确定。在这项研究中，麻省理工学院的研究小组想要研究哪种类型的树突状细胞参与了成功消除肿瘤的T细胞反应。

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为了做到这一点，他们从一种肌肉肿瘤中发现了一种肿瘤细胞系，这种细胞系在老鼠身上被证明会自发退化。Spranger说，这样的细胞系很难找到，因为如果它们不能形成肿瘤，研究人员通常不会保留它们。

在研究小鼠时，他们将这种退化细胞系产生的肿瘤与一种结肠癌进行了比较，后者在植入体内后形成的肿瘤会变大。研究人员发现，在进展中的肿瘤中，T细胞反应很快耗尽，而在退化的肿瘤中，T细胞仍具有功能。

然后，研究人员分析了这些肿瘤中存在的树突细胞群。树突状细胞的主要功能之一是从垂死细胞(如癌细胞或被病原体感染的细胞)中吸收碎片，然后将蛋白质碎片呈递给T细胞，提醒它们注意感染或肿瘤。

抗肿瘤免疫所需的最著名的树突状细胞类型是DC1细胞，它与能够消除癌细胞的T细胞相互作用。然而，研究人员发现肿瘤消退并不需要DC1细胞。相反，利用单细胞RNA测序技术，他们发现了一种以前未知的DC2细胞的激活状态，这是一种不同类型的树突状细胞，它在退化的肿瘤中驱动T细胞的激活。

麻省理工学院的研究小组发现，这些树突状细胞并没有摄取细胞碎片，而是从肿瘤细胞中清除一种叫做MHC复合物的蛋白质，并将它们展示在自己的表面上。当T细胞遇到这些伪装成肿瘤细胞的树突状细胞时，T细胞被强烈激活并开始杀死肿瘤细胞。

这种特殊的树突状细胞群似乎被1型干扰素激活，1型干扰素是细胞在应对病毒感染时通常产生的一种信号分子。研究人员在结肠癌和黑色素瘤肿瘤中发现了一小部分这种树突状细胞，但它们没有被适当激活。然而，如果他们用干扰素治疗这些肿瘤，树突状细胞开始刺激T细胞攻击肿瘤细胞。

某些类型的干扰素已被用于帮助治疗癌症，但如果全身使用，可能会产生广泛的副作用。Spranger说，这项研究的结果表明，以一种非常有针对性的方式向肿瘤细胞输送干扰素，或者使用一种能刺激肿瘤细胞产生I型干扰素的药物，可能是有益的。

研究人员现在计划研究需要多少I型干扰素才能产生强烈的T细胞反应。大多数肿瘤细胞产生少量的I型干扰素，但不足以激活激活T细胞的树突状细胞群。另一方面，过多的干扰素可能对细胞有毒。

斯普兰杰说:“我们的免疫系统天生就会对I型干扰素的细微差异做出非常显著的反应，从免疫学的角度来看，这是一件很有趣的事情。”

该研究由国家癌症研究所科赫研究所支持(核心)补助金、国家卫生研究院博士前培训补助金、David H. Koch研究生奖学金和Pew-Steward奖学金资助。