欢迎回到爱荷华州的预选会议——或者至少是预选会议的一个版本。

预选会议是指选民聚集在各自所在州政党组织的地方会议上，说出他们希望谁成为自己的总统候选人。自上世纪70年代以来，预选会议一直是民主党和共和党在现代总统竞选中的一种制度。

这种情况今年有所改变，民主党采用了新的初选日历，不再把爱荷华州放在首位，并修改了规则，允许选民通过邮寄方式表达他们对总统的偏好。

对于将于1月15日举行爱荷华州党团会议的共和党人来说，党团会议作为美国首次总统竞选的意义仍然存在。然而，在爱荷华州，政治马戏团已经比过去几年安静得多，民主党人和前总统唐纳德·特朗普都选择不参加太多竞选活动，部分原因可能是拜登总统和特朗普在民意调查中遥遥领先。尽管情况在2028年可能会再次发生变化，但相对平静的季节表明，预选会议的全盛时期可能已经结束。

在过去的半个世纪里，党团会议让候选人获得了本党的提名，甚至入主白宫，也让表现不如预期的候选人注定失败。对于希望取代特朗普成为共和党决定性领跑者的共和党人来说，爱荷华州的主导表现同样构成了今年成败在此一举的潜在机会。但他们似乎都没有做好准备。

在很多方面，爱荷华州曾经是美国人选择总统的关键，这很奇怪，现在更是如此。爱荷华州不再像以前那样代表这个国家，不再是一个摇摆州，也不再是许多财力雄厚的捐助者的所在地。它只有6张选举人票。但是，由于它作为总统提名日程表上的第一场竞选的悠久地位，以及媒体和候选人自己赋予它的意义，它在默认情况下已经成为一个主要的总统试验场。

爱荷华州党团会议项目主任、德雷克大学(Drake University)政治学教授雷切尔·潘恩·考菲尔德(Rachel Paine Caufield)说，虽然各州的政党官员最近努力保持爱荷华州在日历上的地位，但起初“没有让爱荷华州领先于其他州的宏伟计划”。“这是历史的一个怪癖。”

具有讽刺意味的是，现代爱荷华州的党团会议是旨在使选举政治更具包容性的改革的偶然产物——一些民主党人现在在寻求终结这一传统时也提到了同样的目标。

除了1916年的初选，爱荷华州一直举行预选会议。但我们所知的爱荷华州的现代党团会议是在20世纪60年代的骚乱中开始的，当时正值民权运动和越南战争。

当时民主党内部存在严重分歧。1968年，时任总统林登·约翰逊(Lyndon B. Johnson)由于卷入这场不得人心的战争，决定不再竞选第二个完整任期。参议员尤金·麦卡锡(Eugene McCarthy)是战争的坚定批评者，休伯特·汉弗莱(Hubert Humphrey)当时是约翰逊的副总统，也是建制派的人选，他们代表对立派系参加了竞选。罗伯特·f·肯尼迪(Robert F. Kennedy)也是如此，他在赢得加州初选后似乎准备团结民主党，但最终被暗杀，使民主党在8月芝加哥全国代表大会之前进一步陷入混乱。

在那个时候，全国代表大会在很大程度上是由州和政党的老板控制的。他们精心挑选代表参加全国代表大会，据称他们提供金钱和权力，以换取支持他们喜欢的候选人，而这些候选人不一定是选民喜欢的候选人。当时只有16个州举行了初选或党团会议，正如已故历史学家约翰·c·斯基珀(John C. Skipper)在他的书《爱荷华州党团会议:1972-2008年总统抱负的首次考验》中所写的那样，它们“在很大程度上是选美比赛……给候选人带来了一些曝光，但几乎没有政治影响力”。

汉弗莱参加竞选太晚，无法参加初选，麦卡锡的支持者声称，党内建制派故意拒绝给他们出席大会的资格。年轻的反战人士在城市街道上发起了抗议活动，警察用暴力镇压了他们，并进行了大规模逮捕。

为通过《民权法案》(以及后来的《投票权法案》)而斗争的黑人民权活动人士此前曾被共和党大佬们排除在大会之外，这延续了一种更广泛的被剥夺公民权的感觉。斯基珀写道，许多年轻人、妇女和其他少数群体也“厌倦了政治掮客们一如既往的操纵”，他们对大会的运作方式感到沮丧。

最终，汉弗莱以极少的女性、黑人或30岁以下代表的支持赢得了民主党提名，共和党人理查德·尼克松后来击败他成为总统。民主党人将汉弗莱的失败归咎于该党正在形成的联合政府中缺乏关键部分的支持，并不想重蹈覆辙。因此，在1972年大选前成立了一个小组来改革民主党的提名程序。

潘恩·考菲尔德说:“民主党想要做的事情之一是使选举过程民主化，以确保更多的年轻人和更多的有色人种参与到选举过程中来。”

斯基珀写道，这群改革派人士认为，“政党领袖不能再挑选全国代表大会代表”，“各州不能操纵规则，阻止已登记的民主党人参加选举”，各州应该“建立公开初选或[地方]政党预选会议的制度，以决定他们的代表”。

虽然这导致许多州建立了初选，但爱荷华州已经成功地举行了预选会议，民主党人保留了这些预选会议，并进行了一些修改，使其更具包容性。这包括建立一个从党团会议到全国代表大会的四步程序，以最大限度地提高地方参与:选举县代表，然后是地区代表，然后是州代表，最后将这些代表送到全国代表大会。

他们还采用了15%的支持率门槛，候选人才能被认为有可能参加预选会议，并要求向公众提供足够的事件通知，以及党的规则、纲领和其他信息的纸质副本，这些信息是由资金紧张的政党在老式缓慢的油印机上打印的。为了在全国代表大会之前完成这一切，各州民主党将预选会议安排在1月底。因此，爱荷华州成为民主党在全国的第一次竞选。

密苏里大学政治学教授、《爱荷华州党团会议和总统提名过程》一书的作者佩弗里尔·斯夸尔说:“爱荷华州成为全国第一，几乎是日历上的一个意外。”

州和国家政党一开始并没有意识到这有多重要——这种疏忽将是短暂的。

1972年，在民主党新规则下的第一次总统选举中，没有人真正关注现在是全国第一的爱荷华州预选会议。候选人没有花太多时间在那里，媒体也没有。那是一个竞选活动国有化程度较低的时代，人们并不指望一位总统候选人会走遍每一个州。但参议员乔治·麦戈文(George McGovern)最终赢得了民主党提名。麦戈文在预选中排名第三，这是他获得大量支持的第一个迹象。

共和党人注意到了这一点。他们希望利用麦戈文在爱荷华州的势头，并将他们的预选会议安排在1976年选举周期中与民主党同一天举行，这也是民主党提名日程表上的第一天。

同年，吉米·卡特(Jimmy Carter)成为第一个证明经常提前在爱荷华州露面可能会取得突破性成功的候选人。此后，许多总统候选人都试图复制他的策略。

1976年，作为一名不为人知的前乔治亚州州长，卡特试图利用爱荷华州作为全国舞台上的试验场。他是第一个在爱荷华州竞选的候选人，目的是在早期制造轰动效应。他在那里总共进行了17天的竞选活动，大约在预选会议前一年开始，他从事的是一种平淡无奇的基层政治活动，许多人现在认为这是爱荷华州的特点。斯基珀写道，他在客厅、劳动大厅和牲畜拘留所与人交谈，并接受披萨和洗车作为讲话的酬金。

“我来爱荷华州是为了找一台电视摄像机，”卡特后来回忆说。“我一直没找到。”

卡特还利用了媒体对早期具体结果的渴望，即使1976年预选会议的结果实际上并没有说明什么(未表态的选民比支持卡特的选民多)。但他被媒体宣布为当晚的赢家，第二天应邀参加了纽约的几个主要脱口秀节目，最终赢得了总统大选。从那以后，每一位处于劣势的候选人都希望像记者亚历山德拉·佩洛西(Alexandra Pelosi)所描述的那样，“拉出一个吉米·卡特(Jimmy Carter)”。

潘恩·考菲尔德说:“爱荷华州党团会议的精神实际上是建立在吉米·卡特竞选的神话之上的。“我们今天认为这是一个关于一个努力工作的候选人的民间故事，但他表现得很好。”

从乔治·w·布什到米特·罗姆尼，候选人在爱荷华州见证了他们的梦想实现或破灭——尽管这并不是赢得提名或入主白宫的超级准确预测。

除了卡特之外，自1976年以来，只有两位总统赢得了爱荷华州的预选会议:2008年的奥巴马和2000年的布什。其他总统虽然输掉了预选会议，但仍然获胜:1980年的罗纳德·里根，1988年的乔治·h·w·布什，2016年的特朗普和2020年的拜登。

斯夸尔说:“爱荷华州党团会议在预测总统候选人和获胜者方面的记录相当薄弱。“但这是镇上唯一的新闻，直到党团会议那天晚上，然后马戏团就转移到新罕布什尔州了。”

在20世纪70年代和80年代，爱荷华州在淘汰弱势候选人和塑造预期游戏方面发挥了更为突出的作用。“如果你在爱荷华州表现不佳，你往往会发现你的候选资格在那个时候就结束了。现在情况可能已经不同了，”斯夸尔说。这可能部分是因为随着时间的推移，竞选和筹款变得更加国有化，没有一个国家发挥单一的影响力。

尽管如此，爱荷华州的狂热确实对初选的结果产生了影响。美国国家经济研究局(National Bureau of Economic Research)对2004年大选的一项研究发现，在爱荷华等提前投票的州投票的选民，在选择候选人方面的影响力是晚投票人的20倍。提前投票的选民能够缩小候选人的范围，推动前景不佳的候选人，并使那些被认为处于领先地位的人的前景变得暗淡，而那些在初选基本确定后投票的选民则不会这样做。

早期选民的权力很大一部分可能归结于他们帮助引导媒体注意力的方式。研究人员大卫·雷德劳斯克、卡罗琳·托尔伯特和托德·多诺万在他们的《为什么是爱荷华?》根据1976年至2008年的数据，“在爱荷华州预选会议之前和之后，媒体对候选人的报道显著影响了候选人在全国初选中的整体表现。”

然而，现在民主党人已经决定将注意力从爱荷华州转移开，因为2020年的一次拙劣的预选会议导致报告结果的延迟，拜登表示他倾向于改变日历，这种影响可能不再像以前那样。

爱荷华州的一些民主党人仍抱着希望，希望他们能在2028年让爱荷华州的民主党党团会议重现昔日的辉煌。与今年不同的是，到那时，他们将在挑选候选人方面发挥实际作用。但对于许多进步的民主党人来说，爱荷华州的时代已经结束了。他们认为，现在这个绝对红色的州并不代表民主党多元化的基础，党团会议的过程除了最铁杆的党派外，把所有人都排除在外。目前，2028年预选会议的计划仍悬而未决，目前尚不清楚民主党人是否会保持目前的日程。

斯夸尔说:“吉米·卡特获得提名的道路已经消失了。“爱荷华州的党团会议现在更像是一场媒体和广告活动。”

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